Eine tertiäre Industrie ist eine Industrie, die Dienstleistungen für die anderen Sektoren der Wirtschaft – den Primär- und Sekundärsektor – sowie für andere tertiäre Industrien und Verbraucher erbringt. Eine tertiäre Industrie ist manchmal schwer zu definieren und operiert innerhalb dessen, was Ökonomen als tertiären Sektor der Wirtschaft bezeichnen. Der primäre Sektor wird von den Industrien eingenommen, die Rohstoffe aus der Erde gewinnen, sei es in der Landwirtschaft, in der Fischerei oder im Bergbau. Der Sekundärsektor wandelt die vom Primärsektor gelieferten Rohstoffe in Produkte wie Autos, Ethanol und Speck um. Der tertiäre Sektor bedient alle Branchen und die Menschen in ihnen, indem er sowohl Produkte liefert, die in den beiden anderen Sektoren hergestellt werden, als auch Dienstleistungen wie Gesundheitsfürsorge, Buchhaltung, Bildung und Unterhaltung bereitstellt.

Wie schwierig es ist, den Platz einer bestimmten Branche zu definieren, zeigt sich an den vielen landwirtschaftlichen Betrieben, die sowohl frische Produkte anbauen als auch in ihren eigenen Geschäften direkt an die Öffentlichkeit verkaufen, oder an öffentlichen Versorgungsunternehmen, die Energie erzeugen und an Kunden liefern. Ist die Farm primär, weil sie frische Lebensmittel anbaut, oder tertiär, weil sie diese Lebensmittel an die Öffentlichkeit verkauft? Ist der Energieversorger zweitrangig, weil er Rohstoffe in Energie umwandelt, oder tertiär, weil er diese Energie verkauft? Andererseits sind viele Industriezweige rein tertiärer Natur, da sie weder fördern noch wachsen oder produzieren, aber dennoch einen erheblichen Beitrag zur Wirtschaft und Gesellschaft leisten. Einige Beispiele für rein tertiäre Branchen sind Bildung, Bankwesen, Transportdienstleistungen, Unterhaltung und Wohltätigkeitsdienste.

Die Tatsache, dass ein Wirtschaftszweig als tertiärer Wirtschaftszweig eingestuft wird, schmälert nicht seine Bedeutung im Wirtschaftsüberblick, denn eine große Volkswirtschaft erfordert, dass jeder dieser Sektoren lebensfähig bleibt. Historisch gesehen entwickelten sich Volkswirtschaften von einer starken Abhängigkeit von Landwirtschaft, Fischerei und Bergbau zur Entwicklung einer Produktionsbasis, dem sekundären Sektor. Der tertiäre Sektor ist immer ein Bestandteil der Wirtschaft, aber er wächst mit dem verarbeitenden Gewerbe und wird schließlich größer, da sich die Wirtschaft immer mehr auf die verschiedenen Dienstleistungen konzentriert, die von der tertiären Industrie angeboten werden.

Wenn sich die Wirtschaft schlecht entwickelt, ist die Beschäftigung in einem Tertiärsektor möglicherweise anfälliger als in anderen, aber das ist keine feste Regel. Bildung ist ein tertiärer Wirtschaftszweig, dessen Beschäftigung und andere Indikatoren der Wirtschaftstätigkeit stärker auf Veränderungen in der Bevölkerung schulpflichtiger Kinder reagieren als beispielsweise der Aktienmarkt. Die Reise- und Unterhaltungsbranche hingegen ist eine tertiäre Branche, die sehr anfällig für die Gesamtwirtschaftsleistung ist. Da das Vertrauen in die Wirtschaftsleistung abnimmt, werden die Verbraucher auf diskretionäre Ausgaben verzichten und stattdessen für den sprichwörtlichen Regentag sparen.

Einige Beobachter haben festgestellt, dass der tertiäre Sektor aus zwei Komponenten besteht: eine, die sich mit der Lieferung materieller Güter beschäftigt, und die andere, die sich der Lieferung immaterieller Güter widmet – Dinge wie Bildung, Gesundheitsfürsorge, Finanzdienstleistungen und Unterhaltung. Dabei handelt es sich allesamt um Dienstleistungen, deren Wert schwer zu bestimmen ist. Dennoch machen diese Branchen insgesamt einen erheblichen Teil der Wirtschaft aus, weshalb der tertiäre Sektor oft auch als Dienstleistungssektor bezeichnet wird.

Unter Ökonomen gibt es erhebliche Kontroversen über die richtige Rolle des tertiären Sektors und der darin enthaltenen Industrien in einer heranreifenden Wirtschaft. Während sich der primäre Sektor konsolidiert und globalisiert und der sekundäre Sektor Arbeitsplätze an billigere Arbeitskräfte in Entwicklungsländern verliert, werden die aus ihnen verdrängten Arbeitskräfte tendenziell auf allgemein schlechter bezahlte Arbeitsplätze im tertiären Sektor verlagert, was Fragen über die Lebensqualität zukünftiger Generationen aufwirft.